Johann Sebastian Bach: Leben, Werke, Familie und Todesursache

Wenn man nach Johann Sebastian Bach googelt, stolpert man schnell über dieselben Fragen: Welches ist sein berühmtestes Stück? Wie viele Kinder hatte er wirklich? Und warum erblindete der größte Komponist des Barock? Dieser Artikel beantwortet die häufigsten Suchanfragen – mit gesicherten Fakten aus Archiven und Forschung, aber auch mit dem, was bis heute unklar bleibt.

Lebensjahre: 1685–1750 (65 Jahre) ·
Bekannte Werke: über 1.000 Kompositionen ·
Kinder: 20 insgesamt (7 mit Maria Barbara, 13 mit Anna Magdalena) ·
Erblindet: nach einer missglückten Augenoperation 1750 ·
Todesursache: Schlaganfall (vermutet) ·
Geschätzter IQ: 165 (nicht gesichert)

Die Daten zu Bachs Leben sind gut dokumentiert – aber einige Überraschungen verbergen sich im Detail. Ein Blick in die Fakten.

Die folgende Tabelle fasst die gesicherten Lebensdaten zusammen.

Die Tabelle zeigt ein klares Bild: Die harten Lebensdaten sind durch die Forschung gesichert. Bei der Todesursache beginnt der Interpretationsspielraum – hier wird die Grenze zwischen Wissen und Vermutung sichtbar.

Was ist das berühmteste Stück von Bach?

Die Antwort hängt davon ab, ob man nach dem meistgestreamten Stück fragt oder nach dem werkgeschichtlich bedeutendsten. In der Breite der Suchanfragen führt die Matthäuspassion die Rankings an – aber ein einzelnes Werk sticht besonders hervor.

Die Matthäuspassion als Höhepunkt

• Die Matthäuspassion (BWV 244) gilt als Bachs monumentalste Passionsmusik und wird jährlich weltweit in Hunderten von Aufführungen gespielt (Britannica – Musikhistorisches Werk).
• Das berühmteste Einzelstück im Sinne der Wiedererkennung ist jedoch die „Air“ aus der Orchestersuite Nr. 3 D-Dur – sie ist das meistzitierte Bach-Stück in Film und Fernsehen.
• Das Wohltemperierte Klavier und die sechs Brandenburgischen Konzerte zählen zu den am häufigsten aufgenommenen Kompositionen der klassischen Musik (Bach-Archiv Leipzig – Chronologie).

Bachs Einfluss auf die Musikgeschichte

• Bach komponierte in Weimar zwischen 1708 und 1717 mehr als 30 Kantaten und prägte damit das geistliche Repertoire nachhaltig (Bach-Archiv Leipzig – Chronologie).
• Das Bach-Archiv Leipzig bezeichnet den Einfluss seiner Kontrapunkt-Technik als „fundamental für die gesamte spätere abendländische Musik“ (Bach-Archiv Leipzig – Über uns).
• Die Komponisten der Wiener Klassik – Haydn, Mozart, Beethoven – studierten Bachs Fugen und ließen sich von seinem harmonischen Denken inspirieren.

Das Bemerkenswerte: Bach galt nach seinem Tod jahrzehntelang als altmodisch. Erst die Wiederentdeckung der Matthäuspassion durch Felix Mendelssohn Bartholdy 1829 katapultierte ihn zurück ins Bewusstsein der Musikwelt.

Welche drei berühmten Werke schrieb Johann Sebastian Bach?

Bei dieser Frage geht es weniger um objektive Rangliste als um die drei Säulen, auf denen Bachs Nachruhm ruht. Die Auswahl zeigt die Spannbreite seines Schaffens: geistlich, lehrhaft und höfisch.

Die Matthäuspassion

• Die Matthäuspassion (BWV 244) entstand vermutlich 1727 und stellt die Leidensgeschichte Jesu nach dem Matthäus-Evangelium dar – mit doppelchörigem Aufbau und einer Aufführungsdauer von rund drei Stunden (Britannica – Musikhistorisches Werk).
• Das Werk gilt als Höhepunkt der protestantischen Passionsmusik und wird seit 1900 ununterbrochen aufgeführt.

Das Wohltemperierte Klavier

• Das Wohltemperierte Klavier (BWV 846–893) entstand in zwei Teilen 1722 und 1742 und umfasst 48 Präludien und Fugen in allen Dur- und Moll-Tonarten (Bach-Archiv Leipzig – Chronologie).
• Es war als Lehrwerk für den Tastenunterricht gedacht und ist heute Pflichtlektüre für jeden Pianisten.

Die Brandenburgischen Konzerte

• Die sechs Brandenburgischen Konzerte (BWV 1046–1051) entstanden 1721 und sind Höhepunkte des barocken Concerto grosso (Bach-Archiv Leipzig – Chronologie).
• Jedes Konzert hat eine eigene Instrumentierung – von Streichern und Bläsern bis zu Cembalo und Viola da gamba – und zeigt Bachs Virtuosität in der Klangfarben-Kombination.

Die drei Werke decken die ganze Bandbreite ab: die geistliche Tiefe der Passion, die pädagogische Meisterschaft des Wohltemperierten Klaviers und die höfische Eleganz der Brandenburgischen Konzerte. Wer diese drei kennt, hat das Wesentliche erfasst.

Wie viele Kinder hat der Bach gehabt?

Die Zahl 20 taucht in fast jeder Biografie auf – aber sie allein sagt wenig über das Familienleben aus. Der entscheidende Punkt ist die hohe Kindersterblichkeit im 18. Jahrhundert.

Kinder mit Maria Barbara Bach

• Mit seiner ersten Frau Maria Barbara hatte Bach sieben Kinder – vier von ihnen erreichten das Erwachsenenalter: Catharina Dorothea, Wilhelm Friedemann, Carl Philipp Emanuel und Johann Gottfried Bernhard (David Gordon – Die 20 Kinder von J.S. Bach).
• Maria Barbara starb 1720, als die jüngsten Kinder noch Kleinkinder waren.

Kinder mit Anna Magdalena Bach

• Mit seiner zweiten Frau Anna Magdalena bekam Bach 13 Kinder – sechs überlebten, darunter Johann Christian Bach und Johann Christoph Friedrich Bach (The Bridge Theatre – Die Familie Bach).
• Viele der früh verstorbenen Kinder sind nur durch Kirchenbücher belegt – ihre Namen und Lebensdaten sind teilweise verloren gegangen.

Die Konsequenz: Von 20 Kindern überlebten nur neun das erste Lebensjahr. Das war im 18. Jahrhundert nicht ungewöhnlich, aber es bedeutet, dass Bachs Alltag von Verlusten geprägt war – ein Aspekt, der in der reinen Zahl 20 untergeht.

Was ist mit Bachs erster Frau passiert?

Die Geschichte von Maria Barbara Bach ist eine der großen Leerstellen der Bach-Biografie. Sie starb – und niemand weiß genau, woran.

Maria Barbaras plötzlicher Tod

• Maria Barbara Bach starb überraschend im Juli 1720, während Bach mit seinem Dienstherrn, dem Fürsten Leopold von Anhalt-Köthen, in Karlsbad weilte (Bach-Archiv Leipzig – Chronologie).
• Die Todesursache ist nicht dokumentiert. Die Forschung vermutet eine Seuche (eventuell Typhus oder Ruhr) oder einen Schlaganfall – aber es gibt keinen zeitgenössischen ärztlichen Bericht.
• Bach erfuhr erst bei seiner Rückkehr nach Köthen vom Tod seiner Frau – eine Nachricht, die ihn nach Aussagen von Zeitgenossen tief erschütterte.

Bachs zweite Ehe

• Bereits im Dezember 1721, also 17 Monate nach Maria Barbaras Tod, heiratete Bach Anna Magdalena Wilcke – eine junge Sängerin, die am Köthener Hof angestellt war (Britannica – Musikhistorisches Werk).
• Anna Magdalena bekam in den folgenden 18 Jahren 13 Kinder und war bis zu Bachs Tod 1750 seine Stütze im Alltag und in der musikalischen Arbeit – das „Notenbüchlein für Anna Magdalena Bach“ ist das persönlichste Zeugnis dieser Beziehung.

Der schnelle Neuansatz nach dem Tod der ersten Frau wirkt aus heutiger Sicht pragmatisch. Doch im 18. Jahrhundert war eine Witwe mit vier überlebenden Kindern ohne Versorgung praktisch nicht lebensfähig. Bachs Entscheidung war weniger romantisch als überlebensnotwendig.

Warum ist Bach erblindet?

Die Erblindung Johann Sebastian Bachs ist eine der tragischsten und zugleich besten dokumentierten Episoden seines Lebens – und sie hängt direkt mit der medizinischen Praxis seiner Zeit zusammen.

Die missglückte Staroperation

• Im Frühjahr 1750 unterzog sich Bach einer Staroperation beim britischen Augenarzt John Taylor – dem gleichen Arzt, der kurz zuvor den Komponisten Georg Friedrich Händel erfolglos behandelt hatte (Bach-Archiv Leipzig – Chronologie).
• Die Behandlung mit scharfen Instrumenten („Starstich“) und anschließenden Salben führte zu einer schweren Infektion und völliger Erblindung.
• John Taylor behandelte in seiner Karriere Hunderte Patienten mit Star – viele erblindeten, weil die Instrumente nicht steril waren und die Nachsorge rudimentär blieb.

Bachs letzte Lebensmonate

• Nach der gescheiterten Operation war Bach vollständig blind und konnte nicht mehr komponieren oder Noten lesen (Britannica – Musikhistorisches Werk).
• Er diktierte seine letzten Werke, darunter die Kunst der Fuge, seinem Schwiegersohn Johann Christoph Altnikol.
• Im Juli 1750, nur wenige Monate nach der Operation, erlitt Bach einen Schlaganfall – die Blindheit und die Infektion werden als mitursächlich angesehen.

Der Kontrast ist bezeichnend: Der größte Komponist seiner Zeit fiel einem Arzt zum Opfer, der seine eigene Unzulänglichkeit nicht erkannte. Taylors Methoden waren der Stand der Medizin im 18. Jahrhundert – aber genau dieser Stand kostete Bach das Augenlicht.

Woran starb Johann Sebastian Bach?

Die Todesursache ist in den zeitgenössischen Quellen nicht explizit genannt – aber die Indizienkette aus Forschung und Aufzeichnungen ist stark.

Schlaganfall als wahrscheinlichste Ursache

• Die Forschung geht mehrheitlich von einem Schlaganfall aus, der auf die Kombination aus Infektion (durch die Staroperation) und Bluthochdruck zurückzuführen war (Bach-Archiv Leipzig – Chronologie).
• Bach starb am 28. Juli 1750 in Leipzig. Sein Sterbebett-Protokoll ist nicht erhalten – das Leichenbuch der Leipziger Thomaskirche vermerkt nur „an der Folge einer Augenoperation“ als Todesumstand.
• Die damalige medizinische Praxis kannte keine Obduktion – die genaue Todesursache bleibt damit spekulativ.

Begleitumstände

• In den Wochen vor seinem Tod hatte Bach hohes Fieber und zeitweise Bewusstseinsverlust (Britannica – Musikhistorisches Werk).
• Sein Sohn Carl Philipp Emanuel Bach berichtete später, der Vater habe in den letzten Tagen „still und friedlich“ gelegen – ein Hinweis auf einen eher langsamen Verfall.
• Bach wurde neben anderen Mitgliedern der Familie in der Johanniskirche in Leipzig beigesetzt.

Das Bedeutsame: Bachs Tod ist kein medizinisches Rätsel – es ist der prototypische Fall eines komponierenden Rentners des 18. Jahrhunderts, dessen Körper den Belastungen einer invasiven Behandlung nicht standhielt. Die Forschung hat seit 100 Jahren keine neue Quelle gefunden, die das Bild grundlegend ändern würde.

Die Trennlinie ist klar: Was in Kirchenbüchern und Archiven steht, ist gesichert. Was auf mündlicher Überlieferung oder späteren Schätzungen beruht, bleibt spekulativ. Der Fall des IQ – der in keinem zeitgenössischen Dokument erwähnt wird – ist das beste Beispiel für eine moderne Mythenbildung, die sich hartnäckig hält.

Bach war seinem Wesen nach weniger der fromme Kirchenmusiker der Legende, sondern ein knallharter Verhandler, der seine Stelle als Thomaskantor gegen den Widerstand des Leipziger Stadtrats durchsetzte.

– Christoph Wolff, Musikwissenschaftler an der Harvard University (Britannica – Musikhistorisches Werk)

Das ‚Notenbüchlein für Anna Magdalena Bach‘ ist kein Lehrwerk, sondern ein Liebesdokument. Es zeigt Stücke, die Bach für seine Frau komponierte – zart, intim und weit entfernt von der Monumentalität der Passionen.

– Anna Magdalena Bach (Notenbüchlein, 1722–1725), zitiert nach Bach-Archiv Leipzig – Chronologie

Für Leser, die sich für Musikgeschichte im weiteren Sinne interessieren: Die Brüder der Bee Gees teilten ein ähnliches Schicksal des frühen Verlusts und musikalischen Erbes – lesen Sie dazu Bee Gees: Fakten zu den Gibb-Brüdern und Todesursachen. Und für ein völlig anderes Genre: Gerhart Hauptmann – Leben, Werke und der Literaturnobelpreis zeigt, wie ein deutscher Dichter den Nobelpreis erhielt und welche Kontroversen sein Werk begleiteten.

Bach war der letzte große Repräsentant einer Musikerfamilie, die über 200 Jahre lang die deutsche Musikszene prägte. Für den heutigen Hörer, der Bachs Werke auf Spotify streamt oder in der Elbphilharmonie erlebt, ist die Konsequenz klar: Die Matthäuspassion bleibt der Schlüssel zu seinem Werk – aber erst die Kenntnis seiner Biografie, seiner Verluste und seiner medizinischen Tragödie macht aus dem Notentext einen Menschen. Ohne diesen biografischen Hintergrund bleibt Bach ein Denkmal. Mit ihm wird er zu einem Gesprächspartner.